A família de Lester Burnham (Kevin Spacey) é, aparentemente, uma familia como todas as outras. Mas em "Beleza Americana" o que se vê nem sempre corresponde à realidade. Lester está a sofrer uma crise de meia-idade e as suas depressões complicam a má relação que já tem com Carolyn (Annette Bening), sua mulher, e com Jane, sua filha. Carolyn trabalha numa agência imobiliária e leva a sua profissão muito a sério - tanto que anda a dormir com Buddy Kane (Peter Gallagher), da concorrência. Jane (Thora Birch) é uma adolescente rebelde e apaixonada por Ricky Fitts (Wes Bentley), um rapaz excêntrico que se dedica a passar droga, apesar da rigidez do pai militar. Acontece que Ricky é filho do vizinho do lado. Para Lester a vida não tem sentido até que conhece Ângela (Mena Suvari), a melhor amiga de Jane…