O imperador Marco Aurélio (Richard Harris) é assassinado sem antes fazer a sua última vontade: nomear o seu braço-direiro e fiel seguidor, Narcissus Maximus (Russell Crowe), regente do decadente império. Commodus (Joaquin Phoenix), filho de Marco Aurélio e legítimo herdeiro do poder, decide então destruir o general e toda a sua família. Maximus escapa com vida mas acaba nas mãos de um negociador de escravos, tendo de demonstrar o que vale nas arenas enquanto gladiador...