"O Pianista" é baseado nas memórias de Wladyslaw Szpilman, um brilhante pianista judeu polaco que descreveu, num livro escrito imediatamente no pós-guerra, as memórias da sua luta pela sobrevivência durante o Holocausto nazi. Szpilman (interpretado no filme por Adrien Brody) viveu no gueto de Varsóvia (totalmente recriado no filme, tal como era entre 1939 e 1945), onde partilhou os sofrimentos, as humilhações e as lutas do povo judeu. Após a destruição do gueto, conseguiu escapar à deportação, refugiando-se nas ruínas da capital. Com "O Pianista", Roman Polanski levou para casa a Palma de Ouro do Festival de Cannes 2002. O cineasta, que durante a infância viveu no gueto de Cracóvia, confessa, na nota de intenções, que sempre quis fazer um filme sobre este período doloroso da História da Polónia, mas nunca quis que fosse autobiográfico. Quando leu as memórias do pianista, que lhe pareceram tão fortes e autênticas e ao mesmo tempo tão frias, soube que aí estava a história do seu próximo filme.